高層ビル群のただ中にあるターミナル・大阪。駅全体の大規模なリニューアルが進められており、ホームの工事が順次行われています。普通・快速・新快速の大半は京都線と神戸線を直通します。

大阪では乗降が非常に多く、新快速の乗客も大きく入れ替わる

　　大阪を出ると右にカーブして大阪環状線と分かれ、左手に阪神高速池田線が沿います。複々線の線路のうち、基本的に内側は普通・快速用、外側は新快速・優等列車・貨物列車用となります。大阪発着の福知山線（JR宝塚線）列車も尼崎まで外側線を走行。ビル街を後にして幅の広い淀川を渡ると塚本。

　　宮原電車区（操車場）へと向かう線路が右に分かれ、逆に宮原方からの貨物線が右から合流してくるあたりで、一瞬山陽新幹線の高架が迫り、すぐに右方へ離れてゆきます。新幹線は、北側に連なる六甲山系をトンネルで貫いて縦走するため、西明石まで在来線と出会うことはありません。

　　内側線と外側線の間に地下からJR東西線が顔を出し、実に6本の線路が併走、神崎川を渡って尼崎へ。97年のJR東西線開業を機に、この尼崎が神戸線・宝塚線・東西線の交差点となり、新快速も停まるようになりました。

尼崎では、神戸線・宝塚線・JR東西線列車の相互乗り換えの便が図られている

　　尼崎を出ると、宝塚線が右へカーブし、神戸線をまたいで北側へ去ります。工業地の風だった車窓風景が、民家中心に変わってゆきます。立花を過ぎ、これまた幅の広い武庫川を渡ると西宮市に入って甲子園口。ただし、有名な甲子園球場は阪神甲子園駅が最寄で、JR甲子園口からは離れています。

　　名神高速・阪急今津線の高架の下をくぐって西宮。2003年からはすべての快速が停車するようになりました。阪神の「西宮」、阪急の「西宮北口」に対し、JRだけは「西ノ宮」を名乗ってきましたが、07年3月、後述のさくら夙川駅開業と同時に「西宮」に改称されました。

　　西宮を過ぎたあたりで、南側に高架化された阪神西宮駅が見えます。西宮〜芦屋間は比較的距離があったことから、新駅が設けられることとなり、07年3月18日に開業。桜の見所として知られる夙川にちなんで「さくら夙川」駅と名付けられました。

　　このあたりから、北側に六甲山系の峰が迫ってきます。ここからの六甲山ろくの地帯は、1995年1月に発生した阪神大震災の被害が特に大きく、今もって家が建たぬまま更地になっている土地も見受けられます。芦屋には現在、すべての新快速が停車します。高級住宅地として有名な芦屋市ですが、市内にあるJR駅はここだけです。

　　神戸線では、複々線を生かした絶妙の緩急接続がなされ、例えばこの芦屋では新快速と普通、快速と普通が、同じホームで乗り換えられるようになっています。新快速と普通が同時に発車すると、普通のほうが加速がよいため先に飛び出し、新快速はそれを追いかける格好で併走し、次の駅で普通が減速したところで一気に抜き去るというスリリングな光景が繰り広げられます。　

芦屋のホームから、新快速（左）と普通（右）の同時発車

　　芦屋を出ると、天井川である芦屋川の下を線路がくぐります。ここから先、川が六甲山系から急流で下ってくるため、このような天井川が多くあります。神戸市に入って甲南山手は、震災後の96年にできた新駅。当初から普通しか停まらない前提であるため、外側線にはホームがなく、内側線に島式ホームが設けられていますが、この構造は神戸線の複々線区間では甲南山手とさくら夙川のみです。

　　北側にさらに山が迫り、摂津本山。そして天井川の住吉川をくぐって住吉。ここから六甲ライナーが接続しており、阪神魚崎駅を経て、南方の埋立地・六甲アイランドと結んでいます。

　　ここから高架線に入り、六甲道へ。JR線の震災被害が最もひどかったのがこの高架区間で、ぐにゃぐにゃにゆがんだ線路の姿が、地震のすさまじさを象徴づける光景として繰り返し報じられたものでした。住吉〜灘間が復旧したのは95年4月のこと。それでも阪神間ではいち早い全線復旧であり、これにより、JRは阪神間において、阪急・阪神に対してより優位に立ちました。この高架線からは、北に六甲山系、南に臨海工業地がよく見渡せます。

高架区間を快走。六甲の山並みが北側に続く

　　灘（なだ）を過ぎると、右手に阪急神戸線が沿ってきます。JR４線、阪急２線の計６本の高架線が併走し、三ノ宮の繁華街へ入ってゆきます。神戸市の実質的な中心地である三宮には、JR・阪急・阪神・神戸市営地下鉄西神山手線/海岸線・ポートライナーが集結しますが、JR駅だけが「ノ」の挟まった駅名。

　　市街地をさらに高架で進み、元町。並んでいた阪急線（神戸高速）は地下に入ります。東海道本線の終点また山陽本線の起点となる神戸は、昭和6年築という風格ある駅舎です。三宮の発展で相対的な地位は下がりましたが、浜側に「神戸ハーバーランド」が開発されて、賑わいを取り戻しています。

　　列車はほとんどが山陽本線に直通します。兵庫からは和田岬線（山陽本線の支線）が分岐しますが、本線からは独立しています。その和田岬線ホームからスイッチバックしてきた貨物線が南側に沿ってきて、5本の線路が並びますが、新長田の手前でこの貨物線と下り外側線が内側線の下をくぐって、北側に移ります。これより先、西明石まで、優等列車・新快速用の列車線は、快速・各駅停車用の電車線の北側をゆくことになります。新長田から朝霧までの間、列車線にホームはありません。

　　新長田周辺は、震災の被害がとりわけ甚大だった場所でした。神戸市営地下鉄の西神山手線、海岸線が接続。各駅停車しか停まらない駅ですが、快速を停めてほしいとの要望も出ているようです。

　　続く鷹取駅の北側には、ＪＲ鷹取工場がありましたが、神戸の再開発との兼ね合いもあって閉鎖。２００３年１２月に神戸港貨物駅の移転というかたちで貨物ターミナルが開業しました。2008年3月、須磨海浜公園駅が開業。須磨水族園や海水浴場などを有する海浜公園への最寄り駅として利用が期待されています。

　　ここまでの下町然とした風景から、海岸に近づいて須磨。北側に山が接近し、ここから明石の手前まで、ＪＲ、山陽電鉄線、国道2号が、海岸のほど近くを狭い幅で併走してゆきます。特に須磨から塩屋にかけては、ＪＲ線がもっとも海に近いところを走り、堤防沿いの複々線を行き交う列車の姿は見もの。撮影の名所ともなっています。

塩屋付近の海岸区間をゆく207系電車

　　塩屋手前で国道2号が海側に移り、今度はＪＲ線と山陽電鉄線が並行する区間となります。南側よりＪＲ電車線、ＪＲ列車線、山陽電鉄線が、斜面に沿って階段状に並び、左手に大阪湾を望みながら西進します。海の向こうに淡路島も見えてきます。

　　垂水ではＪＲと山陽のホームが並び、ここから少し山陽電鉄線が北側に離れます。そしていよいよ神戸線のハイライト、明石海峡大橋が前方に見えてきます。

夜間にはライトアップされる明石海峡大橋

　　舞子駅は、大橋の真下に位置します。大橋開通で、淡路・徳島方面へのバスの接続点ともなり、快速が停車するようになりました。

　　舞子のすぐ先で、山陽電鉄線がJR線をまたいで海側に移ります。大橋を背にし、大蔵海岸に沿って明石海峡、その向こうに淡路島を見ながら、明石市に入って朝霧。北側の小高い丘に見える天文科学館は、東経135度の標準時子午線上に建っています。

大橋を見渡す高台を進む新快速

　　そしてJR・山陽の計6本の線路が高架に駆け上がり、ビルの立ち並ぶ明石へ。北側の丘陵地が明石城跡公園。山陽2本・JR2本の計4本の島式ホームが並ぶ高架駅です。なお、ここまで「快速」として運転してきた列車は、ここから先は各駅に停まり、「普通」扱いとなります。

　　明石を出、明石川を渡るあたりで山陽電鉄の線路は左に離れてゆき、姫路まで出会うことはありません。海からも離れ、平野部へと進んでゆきます。電車線上下線の間に、京都・神戸線の普通電車のねぐらとなる網干総合車両所明石支所が広がり、まもなく西明石。各駅停車の大半がここまでの運転です。

　　西明石は、山陽新幹線との接続駅で、駅を出るとその高架線が在来線を斜めに突っ切って南側に移ります。在来線のほうは、東海道線草津から続いてきた複々線がついに終わりを告げ、複線となります。西明石から加古川にかけては、平野部を快調に進んでゆきます。

　　大久保は橋上駅。ラッシュ時の一部列車がここ大久保発となるほか、ダイヤが乱れた場合などの折り返し地点としての役割も持ちます。大久保から先、見通しのよい田園地帯を直進。南側に新幹線の高架が近づいてきて、魚住へ。魚住駅も橋上化の予定。

大久保〜魚住間。広々した水田地帯をまっすぐ突っ切る。南側には新幹線の高架も

　　新幹線の線路が再び離れ、土山は唯一加古郡播磨町に属する駅。やはり橋上駅で、かつては別府鉄道が接続していました。駅西側から南方へ分かれる遊歩道がその跡です。加古川市に入って、東加古川は06年11月に橋上化。

　　加古川付近では高架化工事が進められ、神戸線は2003年5月に切り替え。2004年12月には加古川線も電化と同時に高架ホームとなりました。同時に神戸線上り4番線が完成し、それまで東加古川で新快速の通過待ちをしていた上り普通（快速）が、05年3月より加古川で新快速と緩急接続できるようになりました。

加古川駅、高架ホームとして装いを一新

　　駅を出ると、加古川を渡ります。平野部が尽き、やや山がちな地形になってきますが、新快速は引き続き快調に飛ばします。高砂市に位置する宝殿、曽根を過ぎると、姫路市に入り、南側から再び山陽新幹線の高架が寄ってきます。在来線と新幹線の間に広がるのは姫路貨物駅。姫路周辺の高架化に伴って移転してきました。そして０５年３月、この地点にひめじ別所駅が開業しました。

ひめじ別所駅の駅舎

　　新幹線の高架に沿って御着。市川を渡ると、前方に姫路の市街地、そして姫路のシンボル・姫路城がそのビル群の背後にそびえる姿が見えてきます。線路北側には広大なヤードが広がっていましたが、姫路駅周辺の高架化に先立って整理されています。

長い鉄橋で市川を渡る

　　姫路駅は2006年3月に高架駅に切り替えとなりました（現状は山陽本線列車が高架駅発着。播但線・姫新線列車は地平駅からの発着で、2008年切り替え予定）。山陽新幹線駅が南側に並びます。明石以降南へ別れていた山陽電鉄線は西側から回りこんでJR線をくぐり、JR駅の北側で終着。神戸線列車の一部はこの先、網干・上郡・播州赤穂まで足を伸ばします。

地平駅時代の姫路にて、夕日を浴びる神戸線普通と姫新線列車の並び