今でこそ、「地域性に応じた柔軟な対応」をするのは当たり前の話で、ＪＲ各社とも、中核路線には快適な新型車を惜しみなくつぎ込みます。が、その先駆となったのが、この117系といえます。「規格統一」という考え方が支配的だった国鉄時代、この電車はきわめて特異な存在でした。
古くから関西では、私鉄各社がサービス水準の高さを競い、「私鉄王国」とも呼ばれる充実ぶりを見せていました。特に京阪神では、京阪のテレビカー、阪急のロマンスシート、そして高冷房率の阪神電車。特急は特別料金不要、標準軌（新幹線と同じ線路幅）を採用して乗り心地が良く、ダイヤも緻密でした。
一方、時の国鉄は、「高くてまずい」の代名詞。お役所仕事に高い運賃ときては、勝負になりません。この惨状に、腰の重い国鉄もさすがに業を煮やし、切り札として投入したのが「新快速」でした。大阪万博の開催された1970年に113系で運転開始。72年からは山陽新幹線開業で余剰になった153系急行用電車が投入され、白に青帯の「ブルーライナー」として走りました。
そして1979年、117系が京阪神にデビュー。「お下がり」ではないオリジナルの新車、しかも特急に近い装備の電車なのに料金不要。関東では、似たようなスタイルの電車（185系）が特急用として導入されたことと比べると、「全国統一規格」でなければ気の済まなかった国鉄にとって、これがいかに画期的な出来事であったかが分かります。
当時の新快速（京都〜姫路間）の停車駅は、大阪・三ノ宮・※神戸・明石・加古川。新幹線接続駅の新大阪、西明石さえ通過してしまうという豪快なダイヤ（※新快速デビュー当初は、神戸も通過していた）。京阪神の高速輸送に特化し、あからさまに対私鉄をにらんだ列車でした。
「新快速」として東海道・山陽線を疾走した117系
86年 加古川
私は小学３年の時まで、神戸の阪神電鉄沿線に住んでいました。ゆえに国鉄に乗る機会は少なく、しかも最寄り駅は各駅停車しか停まらない駅だったので、新快速には乗った記憶がほとんどありません。そんな117系は、自分にとってはあこがれの電車でした。一度乗車した時には、慣れない向かい合わせ席で、人と向き合うのに抵抗を感じ、ずっと窓の外の方を見ていたことを覚えています。
そんな117系も、ＪＲ化後には早々と新生の221系に押し出されて、新快速の座を追われてしまいました。わずか10年あまりの主役期間でした。
それ以後は、山陽線岡山エリアや奈良線・福知山線などに移り、相変わらずの快足を披露していましたが、その後さらに活動領域は外へ追いやられ、今では湖西線、和歌山線、山陽線下関エリアなどにも進出しています。2005年4月の福知山線脱線事故を機に、同線のATS（自動列車停止装置）改良が急がれた影響で、新型ATS未対応の117系は福知山線を去り、山陰（嵯峨野）線などに転属しています。
デザイン変更され、福知山線に移った車両
02.11.10 相野〜藍本間
117系は、名鉄との競争の激しい名古屋圏の新快速にも導入されましたが、こちらもＪＲ東海の311系に取って代わられました。中京の117系は今も快速として東海道本線を走ることはあるものの、ラッシュ時のヘルプ要員という位置づけで、やはりその身を持て余しています。そのほかには、浜松〜豊橋間や大垣〜米原間の普通列車に使用されます。
オレンジ帯の東海117系。こちらも閑職に追いやられた感
07.1.16 浜松
今もって、この車両には特別の愛着があります。奈良線や福知山線の117系に乗る機会がありましたが、単線区間でもめいっぱい、しかもなめらかに走る姿は、かつてあこがれた「新快速」を彷彿させます。新快速の型をうち立て、ひいてはＪＲ時代の近郊輸送のモデルとなった117系は、まさに先駆者であったと言えましょう。
117系が、優れた車両でありながら、比較的早くに新快速から外された原因の一つに、2扉で乗降に手間がかかるという点がありました。117系新快速は、京阪神における国鉄（JR）路線の地位向上に大いに貢献しましたが、利用者が増すにつれて逆に足を引っ張る存在となり、ゆえに地方に回されてしまったわけです。
さらに、この車両は構造上4両編成より短くすることができず、地方路線では長さをもてあますため、どこで使うにも中途半端な存在となってしまいました。その経歴から急行形の後継という意味合いの強かった117系は、皮肉にも「先輩格」の165系の後を追うこととなったのです。
岡山地区の快速「サンライナー」。ワンマン化されているとはいえ
一応は元エースらしいポジションにある
03.10.13 福山
「サンライナー」車内。20年前の車両としては上等だが、くたびれ感は否めない
文字通り165系の後継者となったのが、2002年、和歌山線・紀勢線用に移転した車両。「オーシャンアロー」の水色に塗り替えられ、かつての新快速の勇姿を知る者には、複雑な思いのするカラーリングです。
165系の置き換えで紀勢線にも進出
04.10.31 和歌山
冒頭の写真は、2001年5月の早朝に団体列車として山陽線を走るという情報を得て、撮りに行きました。かつてはあたりまえのように、我が物顔で走っていた路線、しかし今では姿を見せることさえまれな存在になってしまいました。それでも、まだ「団体」として走れるだけのステータスを持っている電車、そう簡単に消えてしまうことはないでしょう。末永い活躍を願いたいものです。
→鉄道写真倉庫 117系
記述は07年1月現在のものです。
