私とキハ52の、おそらく最初の接点となったのがこのとき。1987年夏、雨の熊本。
特急や変わった列車にばかり目が向いていた、当時の私。奥の引き込み線に休んでいたブルートレイン群を撮影したさいに、たまたまそこにいて一緒に写ったのがこの車両でした。「キハ52 113」という車体番号が読み取れます。
屋根部分に錆の浮いた、見るからにみすぼらしい風貌の気動車は、中学生Yakaには何ら魅力のないもの、べつだん意識されることもないものだったのです。
この87年は、国鉄が分割民営化されてJRが発足した年。九州の列車は急速に新塗装に移行しており、これは唯一オレンジ色のキハ52を撮影したものとして、貴重な写真となっています。今思えば、「顔」を撮らなかったことが悔やまれてやみません。
私のアルバム上に、次にキハ52(※)が現われるのは、1990年1月。私が初めて四国に渡ったとき、高松駅で撮影したものです。（※：この写真は、キハ20系列の他の車両だった可能性もあります。）
特急「うずしお」号を撮影したときに、これまた「おまけ」で背後に小さく写っていました。小さいとはいえ、これが「顔」を初めてとらえた写真ということになります。
おそらく高徳線を走っていたものと思われ、0番線にちょこんと停まっています。すでにJR四国色である水色を基調とした塗装に替えられています。
しかし四国はエリアが狭いために車両の新旧交代が早く、島内のキハ20系列は、この後1,2年のうちに淘汰されてしまったようです。
私の（記憶にある限りでの）キハ52初乗車は、さらに2年半後、1992年8月のこととなります。
九州は肥薩線、「矢岳越え」と呼ばれる吉松〜人吉間の厳しい峠区間で、単行で孤軍奮闘していたのが、すでに九州色に塗り変わったキハ52。ループあり、スイッチバックありの難所を、パワフルに進んで行く走りには、ファンとして「しびれる」ものがありました。思えば、このときから、「キハ52」という車両に特別の愛着を感じ始めたような気がします。
2基のエンジンを持ち、かつ単行運転のできるキハ52は、この肥薩線のような、急勾配を擁する閑散区間で重宝され、その存在価値ゆえに現在まで生き延びることができたのです。
その後数年は、この車両との接点はなく、以後出会うのはもっぱら北陸以北でのこととなります。九州の52は全廃。2002年夏時点で2両が直方の留置線に放置されていて、朽ちるに任されていました。
キハ20系列が世に出たのは1957年、実に半世紀近くも前です。非電化区間の主力として量産され、気動車を地方路線の主役に押し上げた存在でした。そのうち唯一生き残る、2エンジン・両運転台のタイプがキハ52で、1958年から65年ごろまで製造されたようです。私の生まれる10年以上も前のことです。
1996年12月、長岡から乗車した飯山線の列車は、キハ52の単行。1965年製ながら、1992年に更新を受けており、内装は明るくきれい。越後川口までの上越線区間では、30年選手とは思えない激走ぶりに驚かされました。
十日町で、まもなく開業の北越急行の駅をバックに写真撮影。前世代の気動車と、高架バイパス路線が見事な対照でした。
翌97年春、北越急行開業。さらには秋田新幹線開業に伴い、工事期間の代替輸送用だった新型気動車が転入してきて、独自の塗装だった飯山線の旧式気動車は姿を消しました。
99年の年末には、飯山線と同じく豪雪路線の米坂線で、再びキハ52に出会いました。このたびの車両は、通路の床が一部ブカブカしていて、さすがに老いを感じざるを得ませんでした。
それでも、人里離れた雪深い山地をゆっくりゆっくり、踏みしめながら進む姿には、閑職に追われつつも持ち場を守るひたむきさを感じたりもしました。
JR西日本エリアでも、かつては地方路線を中心にキハ52が活躍していました。中でも、木次線のキハ52 128は、朱色とクリーム色という国鉄時代の色を唯一残す車両でした。
今では、西日本区間でキハ52が走るのは、大糸線（南小谷〜糸魚川間）だけになってしまいました。95年から1年半にわたって災害で不通になった、姫川沿いの区間を含む険しい道を単行で往復します。東日本の車両と違って車内は薄暗く、いかにも旧態依然。しかしその姿が、難所に挑む老兵の奮闘を一層印象付けます。
さて、晩年は山陰の予備車として働いていた128号機が惜しまれつつ姿を消し、ついに国鉄塗装のキハ58は消滅してしまいました。私としては、漠然とながら、一度は乗ってみたいものだと思っていたので、それがかなわぬままの廃車は、実に残念な話でした。
その後、私は鉄道模型（Nゲージ）の、国鉄色キハ52を1両購入しました。かなわなかった夢をせめて模型で、というわけでした。（このページの上段を走るキハ52のアニメは、それをデジカメで撮影したものを基にして作成したものです。）
ところが、2001年になって、盛岡地区の気動車に国鉄塗装が復元されました。その中には、キハ52の2両も含まれました。ついえた夢が復活し、2002年の正月、山田線で乗る機会が実現しました。
ぴかぴかの塗装に、「盛岡行」のサボ。険しい山越えの夜道に挑む列車は、たびたびギアを落としつつふんばる。いまどきの軽快気動車にはない「息遣い」が、冬の夜汽車の旅情をかきたてます。
もっとも、この種の塗装変更は、車両置き換え前のファンサービスという意味合いも強く、従ってこの地区の国鉄型気動車に、あとどれほどの時間が残されているのかは分かりません。今この時期に、乗っておけたのは幸いでした。
翌日、花輪線で出会ったのは、盛岡地区オリジナル塗装のキハ52。パウダースノーの覆う谷あいを、雪を巻き上げながらゆきます。レールの継ぎ目を踏むたびに、ポコンポコンとよく揺れるものの、走りそのものは軽快で、悪くない。
2002年はじめの時点で、キハ52が走る路線は、花輪（一部東北）、山田、岩泉、米坂（一部羽越・白新）、大糸線だけとなりました。
最後まで頑張れ、最古参。